ENIAC är världens första elektroniska dator. Även om det går tillbaka till 1940-talet har det haft ett djupgående och bestående inflytande på den teknik som vi är beroende av idag. Här är historien om ENIAC, hur den fungerade, och den viktiga rollen som den spelar i vår 21: a århundrads värld.
Vad är ENIAC?
Så vad står ENIAC för, kanske du frågar? ENIAC är en akronym för elektronisk numerisk integrator och dator. Även känd som The Giant Brain, det var den första programmerbara generella elektroniska digitala datorn. På 1940-talet började en fysiker som heter John Mauchly arbeta med sitt koncept för en elektronisk beräkningsmaskin medan han lärde sig vid Moore School of Electrical Engineering vid University of Pennsylvania, som var ett centrum för krigstidsberäkning. Amerikanska armén, som behövde en snabbare dator för att beräkna bana av deras artilleri skal under andra världskriget, började finansiera sitt arbete med målet att utveckla en sådan maskin.
Med hjälp av hans partner, J. Presper Ekert Jr., avslutade Mauchly ENIAC strax efter krigets slut. ENIAC skiljer sig från de mekaniska datorer som gick före det, vilket kunde utföra beräkningar men var svåra att programmera. ENIAC hade inte en rörlig mekanisk del. Det var snarare en maskin bestående av flera enheter, med cirka 18 000 vakuumrör, flera mil av ledningar och 40 svarta åtta fotpaneler. Det var enormt, väger 30 ton och upptar 50-till-30-fots källaren på Moore School. Tillsammans med efterföljande datorer som även använde vakuumrör var ENIAC känd som en första generationens dator. ENIAC skulle kunna utföra upp till 5000 tillägg per sekund, flera storleksordningar snabbare än sina föregångare. Och till skillnad från föregångare kan det omprogrammeras för olika uppgifter.
Hur ENIAC fungerade
Även med sin avancerade nivå av teknisk sofistikering krävde ENIAC fortfarande programmerare för att kunna uppfylla sin funktion. Vid den tiden arbetade över 80 kvinnor vid University of Pennsylvania som programmerare eller "datorer" som de kallades då och då beräknade ballistiska banor - komplexa differentialekvationer - för hand. Sex av dessa kvinnor valdes till att vara ENIAC: s första programmerare: Fran Bilas, Betty Jennings, Ruth Lichterman, Kay McNulty, Betty Snyder och Marlyn Wescoff.
Dessa programmörer konfigurerar fysiskt US Army's ballistics-program på ENIAC med hjälp av 3000 växlar, dussintals kablar och sifferbrickor för att fysiskt rita data och programpulser över hela maskinen. De skulle skriva in ett program i ENIAC med hjälp av en kombination av kretskortsledningar och tre bärbara funktionstabeller. Varje funktionstabell inkluderade 1200 tio-vägsbrytare som användes för att skriva in tabeller med siffror. För laypersonens öga såg processen för programmering ENIAC inte till skillnad från att klämma telefonsamtal i en telefonutbyte, men det var faktiskt mycket mer komplext och kan ta veckor.
När instruktionerna var fullt programmerade, beräknade ENIAC programmet med elektronisk hastighet - en avsevärd förbättring jämfört med kortläsarteknik som vanligtvis gavs instruktioner till datorer mycket långsammare. ENIACs uppfinnare hävdade att deras elektroniska dator kunde beräkna matematiska problem 1000 gånger snabbare än vad som tidigare var möjligt. Det är faktiskt uppskattat att ENIAC vid slutet av andra världskriget hade utfört mer beräkningar än vad som framgångsrikt hade fullbordats i hela mänsklig historia fram till dess.
ENIAC: s varaktiga inverkan
På grund av sin klassificerade och strategiska karaktär höll den amerikanska regeringen existensen av ENIAC-dator en noggrann bevakad hemlighet till slutet av andra världskriget. Allmänheten lärde sig slutligen om datorn 1946, när krigsavdelningen avslöjade ENIAC i ett betydande pressmeddelande och New York Times publicerade en berättelse om den. ENIAC användes senare för att lösa problem i kärnfysik, inklusive beräkningsanvisningar för den första vätebomben. Mauchly och Eckert fortsatte att hitta Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC), det första datorselskapet. Idag kan du se en del av ENIAC på utställning på Smithsonian Institution i Washington, D.C.
Även om det kan vara lätt att glömma när vi knackar bort på våra smartphones och börjar utfärda röstkommandon till virtuella assistenter med hjälp av smarta högtalare, var de första datorerna en gång komplicerade maskinstycken som anlitades för att försvara demokrati världen över innan de gav upphov till en otrolig tid av teknisk innovation som fortsätter till denna dag. Nästa gång du når din valfria valmöjlighet, är det värt att komma ihåg ENIACs viktiga roll när det gäller att göra vår praktiska moderna livsstil möjlig.
