Nestlé, den schweiziska multinationella mat- och dryckesjätten, tillkännagav just planer på att bygga en växtbaserad livsmedelsfabrik i Kina, eftersom efterfrågan på kött alternativ växer. Försäljningen av växtbaserat kött i Kina ökade från 7,2 miljarder USD 2014 till 9,7 miljarder USD 2018, enligt Euromonitor International. Nu kommer Nestlé att spendera 100 miljoner dollar för att bygga sin första fabrik där, bara 110 km från Peking.
Medan USA, Storbritannien och Kanada har varit hotspots för vegansk mat och växande växtbaserade startups, är Kina en av marknaderna med den största konsumentpotentialen.Landet är det folkrikaste i världen, hem för nästan 1,4 miljarder människor, med forskning som visar att den kinesiska matmarknaden utvecklas snabbt i takt med att konsumenter söker mer hälsosamma och köttfria alternativ.
Marknaden för vegansk mat förväntades stiga i Kina med över 17 % från 2015 till 2020. En katalysator som kan hjälpa till att driva på marknaden nu är den nuvarande pandemin och vetenskapen som avslöjar att coronaviruset uppstod från en marknad för levande djur ( "våt marknad") i Wuhan, Kina. Den fortsatta uppkomsten av zoonotiska sjukdomar - av vilka flera har sitt ursprung i Kina - får människor att tänka om vad de äter.
De senaste nyheterna om Nestlés investering bekräftar en växande växtbaserad livsmedelsmarknad i Kina som går över mot växtbaserade val i kölvattnet av covid-19-pandemin.
"Under de senaste åren har livsmedelssektorn genomgått en tyst revolution då människor väljer mer och mer hälsosamma, näringsrika och miljövänliga livsmedel", sa Nestlé i ett pressmeddelande som tillkännager den nya Kina-baserade anläggningen.Fabriken kommer att öppnas i Kinas Tianjin Economic-Technological Development Area (TEDA).
Det här är inte Nestlés första inhopp i växt- och livsmedelsområdet. 2017 förvärvade de Sweet Earth, det då 350-manna företaget baserat i Kalifornien. Nuförtiden är Sweet Earth hemmet för Nestlés Plant-Based Protein Center of Excellence, och dess ankare i alternativa kötträtter. Sedan dess har de lanserat Awesome Burger och ett antal andra produkter för att konkurrera med alt-meat-ledare som Impossible Foods och Beyond Meat.
Nestlé är inte det enda konglomeratet som gör stora satsningar på det växtbaserade matutrymmet. Den nordamerikanska jordbruksjätten Cargill har planer på att lansera en rad växtbaserade produkter i Kina i juni. Detta är på väg att testa sina veganska kycklingnuggets på olika KFC:s i regionen.
Ett annat kraftpaket för att känna igen den växande efterfrågan i Kina är Starbucks, världens största kaffekedja. De tillkännagav förra månaden ett partnerskap med växtbaserade industrikaptener inklusive Beyond Meat, Omnipork och Oatly för att ta med en växtbaserad meny som heter GOOD GOOD till Kina.(Starbuck testar också en Beyond Meat-frukostsmörgås i Kanada som förhoppningsvis snart tar sig till USA.)
Det finns dedikerade växtbaserade matstartups som expanderar från sina amerikanska rötter och går in i Kina. Alpha Foods, en tillverkare av frysta förpackade varor som växtbaserade burritos och nuggets hämtade distributionen i Hong Kong förra året. Deras strategi verkar fungera; kort efter deras inträde på den kinesiska marknaden fick de en investeringsrunda på 28 miljoner dollar. I början av 2019 var JUST det första USA-baserade livsmedelsteknologiföretaget som gick in på den kinesiska marknaden. Den populära produkten JUST Egg finns tillgänglig online och i butiker över hela landet.
När Nestlé fortsätter sin expansion, nu med ögonen låsta på det växtbaserade konsumentsegmentet i Kina, kan det behöva se över sina andra metoder. Veganer och växtbaserade ätare med ett vakande öga på företagsmissbruk kanske väljer att inte stödja Nestlés produkter - även om vissa nu är växtbaserade - eftersom det har några tvivelaktiga etiska frågor och praxis.Ändå är ett enormt konglomerat som ägnar en hel produktionsanläggning åt växtbaserad mat i Kina goda nyheter och ett steg i rätt riktning.
