Dr. Sunyatta Amen är en livslång växtbaserad ätare: Hon är en afro-karibisk-latinx och en femte generationens mästare herbalist, naturläkare, vegankock, häxa och entreprenören bakom Calabash Tea & Tonic i Washington, D.C. Hon kommer från en svart familj i flera generationer, och på 1970-talet hade hennes syrisk-jamaicanska och kubanska föräldrar en hälsokostbutik och juicebar, Pyramid Tea & Herbal, i Harlem, New York.
Här, i en exklusiv intervju med The Beet , pratade vi med Dr. Amen om traditionen av veganism i hennes familj, vikten av HBCUs för Calabash och varför hon öppnade en tebutik för att dela veganism med sitt samhälle .
Betan: Hur var det att vara uppvuxen i en veganfamilj i flera generationer?
Dr. Sunyatta Amen: Vi var de konstiga barnen i skolan. Det är svårt när andra människor äter hamburgare och du tog med dig en skiva tofu på en bulle. Mina föräldrar skulle försöka efterlikna mat som serverades i cafeterian men det ser annorlunda ut för barn. Barn är elaka mot varandra.
Lyckligtvis hade mina föräldrar vänner som var samma typ av människor. Så på släktträffar, kompisträffar fanns det alltid vegetarisk mat. Ingen tyckte det var konstigt. Mina föräldrar lärde mig att om du äter en viss diet, vad det än är, ska du inte ha ont i röven. Gå inte på fest och bli sugen, för du åt inte innan du gick och det finns ingen mat inom kostens gränser för vad du gör. Ät innan du går, ett mellanmål tar kanten av. Ta med en maträtt. Det är min sed att ta med lite mat som alla kommer att njuta av. Inte bara ta med mig maten, vilket jag tror är något alla vegetarianer gör, vilket är fruktansvärt asoci alt.Det roliga är att när jag går in i en händelse springer folk fram till mig, "Vad gjorde du? Vi vill smaka på vad du gjorde!”
Och det är det intressanta: Vegetarisk mat är den gemensamma nämnaren, den kan fås av alla. Vid en potluck kommer min mat alltid att vara borta. Folk skrapar kanterna på pannan. Det är ett utmärkt tillfälle att introducera människor till dessa rätter. De frågar efter recept hela tiden!
TB: Uppfostrade du dina barn till veganer?
SA: Jag uppfostrade mina barn som vegan/vegetarian. Det är svårt att säga vad de gör nu. När folk väl når en viss ålder är min yngsta flexitarian - hon kommer att bli pescatarian, sedan kommer hon att gå tillbaka till att vara vegetarian, sedan går hon tillbaka till att vara vegan, hon kanske tar en bit lax här och där. Min äldsta är på samma sätt. Till en början krossade det mitt hjärta att de inte bara ville vara veganer eller pescatarian. Samtidigt insåg jag att de var före spelet, de visste varför vi gjorde det här, vetenskapen bakom detta.
TB: Hade dina barn en annan upplevelse än du med att ta med sin vegetariska mat till skolan?
SA: Bara lite. Min yngsta, hon är sjutton nu, gick i en skola där barnen skulle ta med sushi till lunch. De var redan medvetna om. Om hon tog med thaimat var de redan vana vid det eller en veggieburgare. Min äldsta, glöm det, hur många gånger jag hittade lunchen i matsäcken och den hade precis suttit där. Hon var blyg att ta lunchen på grund av vad de andra barnen skulle säga. Så det tog lång tid. Den enda asiatiska maten du ser är kinesisk mat och thaimat. Det kanske är mer bekant nu. Men då var det som vad är de där maskarna, vad äter du? Eller avokado, vad i helvete är det? Vissa barn kanske vet och vissa barn är som "Ew!" men så fort du mosar den till guacamole är de som "Åh, jag gillar det."
Jag försökte se till att mina barns mat åtminstone såg attraktiv ut.Jag brukade göra mycket bento-stil så om det var något de inte var intresserade av kunde de lämna det bakom sig. Det var något som deras vänner ville prova, de kunde dela det. Det var tillräckligt delat för att få det att hända.
TB: Förklarade dina föräldrar för dig från ung ålder varför din familj inte åt animaliska produkter?
SA: Min pappa är biolog och vegan och min mamma är huvudsakligen pescatarian eftersom du kan ta ut flickor från ön men du kan ta ut fisken. Min pappa hade en hälsokris innan jag föddes när han gick på college. Han var kanske tjugotvå och han mådde illa i magen, du vet en gripande smärta, han visste inte vad som pågick. Han måste ha svimmat. Han berättade nästa sak han visste, han vaknade och han låg på ett sjukhus och det stod läkare runt hans säng. Han var en ung man. De sade till honom: Du hade gallsten. Han sa, vad? De sa när vi gick in, det var undervisningssjukhuset så du får vad du betalar för, när vi väl gick in bestämde vi oss för att bara ta ut hela gallblåsan, han var precis vad? Föreställ dig att vara så ung, ha gallblåsan, vakna upp och läkaren sa, ja det var vad vi gjorde.Och han sa, men vad orsakade detta? De sa att vi inte vet men vi tog ut det. De lämnade rummet.
"Det var en indisk läkare i rummet och han sa till min pappa: Om du säger att jag sa det så förnekar jag det: Sanningen är att vi ser det här mycket mer i Indien också. Detta är överanvändning av kött, av animaliska produkter. Dessa animaliska fetter orsakar problem. Min pappa bestämde sig den dagen för att bli vegan. Just den dagen. Smärta är en jäkla motivator."
TB: Vad lärde dina föräldrar dig om veganismens moral som går utöver bara maten vi äter?
SA: Jag växte upp i traditionerna från Santería, afrikanska och indianer i diasporatraditioner där om du skulle äta något var det verkligen respektfullt om du hade dödat det själv. Om du hade bett deras tillåtelse såg du livet, du respekterade det och sedan åt du det. Det var ingen ära att plocka upp något i affären i plastfolie och inte veta hur djuret dödades, hur den levde, var den hedrad, tackades den för sitt liv? Detta hindrade mig, som stadsbor, från att ens överväga att äta kött som jag inte visste källan till.
Den mentaliteten sträckte sig även till grönsaker och inköp. Vår bondemarknad var den butik vi använde som livsmedelsbutik. Det var en hälsokostaffär där mina föräldrar arbetade en timme i veckan, frivilligt. Sedan får du en låda med frukt och grönsaker. Båda mina föräldrar var anställda, de var universitetsprofessorer, men de trodde bara på uppdraget med det.
TB: Hur sådde dina föräldrar fröet för att du skulle bli en veganföretagare?
SA: Min pappa ägde en juicebar. Det var en hälsokost, örter, kompletterande örter. Jag har nog min hälsa att tacka för det. Jag är skyldig min pappa mycket för det. Jag andades antagligen in de där örterna, det var förmodligen därför jag aldrig blev sjuk. Saker som folk håller på med nu, maca och gurkmeja, var vår barnmat. Det var över mina fingrar varje dag, men sedan är det jag är skyldig mina föräldrar också tanken på att hälsa kan vara ett jobb, en industri. Nu har jag företag som kretsar kring det och är ganska mycket en nybild av vad mina föräldrar höll på med.
TB: Varför tror du att veganismen växer snabbt i det svarta samhället i USA?
SA: Vi har redan haft en hel kultur av vegetarianism. Min mammas familj är jamaicansk, det finns en hel kultur där där maten heter Ital. Vilket är vegetariskt, du använder väldigt lite s alt, det är extremt fräscht och väldigt rent, med kokoskrämer som din sås istället för mjöl.
Vi har redan traditioner genomsyrade av det, även i USA. Afroamerikansk folk i söder, när vi går tillbaka till vad jag sa, behöll folk sina egna djur och slaktade sina egna djur. Kanske nittio procent eller nittiofem procent av deras tallrik var grönsaker, rötter, andra sorters saker, det var icke-kött. Så nittiofem procent av tallriken var växtbaserad. Och så kanske en kyckling slaktades, eller så fick man den av en bonde i närheten en söndag. Att en kyckling skulle behöva mata åtta eller tio personer.Det skulle gå i en gryta. Grytan är huvudsakligen grönsaker och sedan har du lite animaliskt protein.
Så, när vi pratar om att svarta människor äter vegetarisk mat eller ändrade sin kost så fanns det redan där. Det som mest hände är att vi kryddar mat. Oavsett om det är pigtail eller halsben. Ingen av dessa saker har mycket kött på sig. Det var bara där för att smaksätta maten med den rökiga smaken.
Vad jag har märkt när färgade personer förklarar varför detta fungerar bättre för dem, särskilt med samhällsinducerade sjukdomar, oavsett om det är diabetes eller stressen som orsakar att man äter viss komfortmat.
När det har förklarats för dem och varför det här fungerar bättre och hur de kommer att må bättre, och då ser de att de aldrig går tillbaka Det är sällan man hör folk säga ja, jag brukade vara vegetarian eller vegan. Om det fungerar så fungerar det. Vi ser högre frekvenser av diabetes, högt blodtryck och cancer. Vi som människor vill lösa det, och vi vet att kosten är mycket relaterad till det.
TB: Hur har det att vara vegan påverkat din allmänna hälsa?
SA: Mina barn tillbringade aldrig en dag på sjukhuset. Jag minns att jag fick förkylning eller influensa kanske två gånger under hela min barndom, hela vägen genom college. Jag blev bara aldrig sjuk. Det har säkert gått sex-sju år sedan jag hade influensa. Jag tillskriver det till min kost, du vet när folk säger, jag kan inte tro att du är i den ålder du är.
TB: Vad motiverade dig att öppna Calabash?
SA: Jag kände att folk behövde ett apotek. De behövde något sexigt och attraktivt som en bar. Du vet att färgerna är noggrant utvalda på de platserna. Träfinishen, och golven och belysningen. Matställen som är växtbaserade tenderar att vara alla Birkenstocks. Jag ville att det skulle vara sexigt.
Ta friska ur Birkenstocks och glida in den i stiletter. Så, ingen behövde känna, åh, jag kan inte gå på en första dejt till det här stället.Jag måste gå till en bar-bar mat är bara så ohälsosamt. Det är bara något s alt, något stekt, vad som helst, även om det är dessa pubar, dessa bryggpubar.
Veganmat måste vara attraktiv, omgivningen måste vara attraktiv och maten måste smaka bra. Den måste stimulera alla fem sinnena. När folk går i den ska lukta bra, se bra ut, känslan i tygerna är fantastisk, allt måste finnas där. Då är människor konvertiter.
TB: Vilken betydelse har Calabash varit för Howard och andra HBCU-studenter?
SA: Ett riktigt bra exempel är en av våra människor, Ali, som arbetar med oss och började som nybörjare med bara sin ryggsäck. Nu har han tagit examen från Howard, är gift och har en bebis och en på väg. Han stängde sitt hus för fyra månader sedan, vilket är en bedrift, mitt i en pandemi. Det här är vad vi har åtagit oss. Hela vår personal gör det bra, gör bättre ifrån sig, och detta är en attityd som du hittar på HBCUs.Det finns en familjeaspekt, så dina professorer blir mostrar och farbröder, damen i det ekonomiska stödet är som en moster för dig, de vill på en HBCU se framgång.
Vi är också engagerade i HBCU-utexaminerade. Vi ser elever som yngre syskon eller som våra barn. Det är den attityden vi har på Calabash. Vi vill främja deras förhoppningar och drömmar. Vi vill ta någon med ryggsäck på och göra dem till husägare. Vi ser eleverna som kommer in.
Vi fick elever som kom i tårar. Jag kan inte berätta hur många gånger det har hänt. De har sagt "Åh, min ekonomiska hjälp kom inte igenom" och vi har tagit pengar ur fickorna och täckt vad som behövde hända och fått det rätat ut.
Det finns en omtanke som är grunden för det mina föräldrar gav mig. Min mamma var Black Panther och min pappa var en aktivist. De gick till NYU och Columbia. Jag är den första HBCU-personen i min familj-FAMU för att vara exakt.
Mina föräldrar gav mig idén om affärsaktivism.Att aktivister inte bara marscherar på frontlinjerna, att det också finns hur du kan använda något som en hörnsten i ditt samhälle för det större bästa. Min far brukade säga, vilken kung eller drottning som helst i en by, är bara så lycklig som deras mest eländiga stammedlem. Så om du har någon mitt ibland dig och de är olyckliga, finns det inget sätt att må bra i din ande och du måste lösa det problemet.
När vi har äldste som kommer in ser vi till att de blir serverade, inte ber dem om en krona. Även om de försöker betala är vi verkligen i deras grannskap , där de har vuxit upp och spelat, och det är vår ära att tjäna dem. Vi driver Calabash som en by. Vi insisterar på den nivån av respekt mellan kunder, och det ligger bara i luften. Det är inte ens något vi behöver säga, men det är samma attityd som du hittar på en HBCU. Det är ett stödjande, säkert utrymme om du behöver något som folk kan fråga, och även om du inte frågar kan folk se att de är upprörda eller gråter, och vi är som vad som pågår? För vi bryr oss.
